摘要: 南运河自山东临清枢纽起，逶迤向北，穿越山东、河北两省的辽阔疆域，绵延446千米，直至天津静海县三岔口与北运河交汇。它不仅是海河南系各支流的纽带，也是京杭大运河璀璨历史画卷中不可或缺的一笔。
南运河是在三国时期曹操开挖的白沟基础上形成的。东汉建安九年（204年），曹操为进攻邺城，兴建了白沟水运工程，后隋炀帝为了对高丽采取大规模军事行动，在白沟的基础上修建了永济渠，宋代改称为御河。至元代，京杭大运河全线贯通，御河临清以北段也纳入其中。直至清代，京杭运河山东临清至天津段始称南运河。在漫长的历史变迁中，为了保证南运河漕运的正常运转，统治者不断开凿和疏浚河道。交通的便利不仅极大地促进了南北物资的流通与经济的繁荣，更深刻地影响了人口分布与城市格局。南运河河流交汇、枢纽所在、干道沿线城镇迅速崛起，成为商贾云集、市井喧嚣的繁华之地。
南运河的河流比降大，丰枯流量变幅也比较大，这是其独特的地貌特征。正是这样的自然条件，造就了南运河在水利工程上的卓越成就。自临清至天津，南运河的海拔落差高达20多米。为了调节水位、稳定水流，元明清历代在整修南运河时，巧妙地设置了多个弯道。这些弯道使水流产生环流和漩涡，有效减缓了水流速度，降低了水流的能量，达到了调节水位和稳定水流的目的，确保了运河通航的顺畅。南运河的弯道设计，不需要建造闸门等水工建筑物，节省了工程成本和维护费用，同时也降低了对河道生态环境的影响，被称为“三弯抵一闸”。“三弯抵一闸”是中国水利工程中的一项重要创新，不仅在古代运河工程中得到了广泛应用，也对现代水利工程的设计和建设具有一定的借鉴意义。
南运河是今黄河以北运河最早设置分洪工程的河段。为节制运河水量，满足低水位壅水和汛期行洪的综合需求，南运河沿线自南而北依次设置有四女寺、哨马营、捷地、兴济和马厂等水量节制枢纽，通过减水坝分洪，经减水河东排入海。这些枢纽坝闸结合的工程形式反映出古代在水工建筑规划、设计与结构方面的科学性。
历史上，南运河漕运重于河防，明代以前一直没有专门的管理机构。明成化七年（1471年），设总理河道，主持黄河、运河河道修守。此后逐步形成由中央派出机构与地方管理机构构成的河道管理体系。这种管理体系一直延续到清朝末期。
如今，南运河已不再局限于运输功能，而是扩展到了防洪、排涝、灌溉、供水等多个方面。这条古老的水道，以其独特的智慧和力量，继续滋养着这片土地，续写着属于它的传奇篇章。